En el año 150 antes de Cristo, la traición de Lúculo ( pasó a cuchillo a los habitantes de Cauca, hoy Coca, en Segovia) y Sergio Galba, llegaron a escandalizar a la misma Roma. Galba, so pretexto de repartir tierras entre los lusitanos, junta a unos treinta mil de estos desarmados, en tres campamentos, a los que cerca. Nueve mil son pasados a cuchillo y unos veinte mil se venden como esclavos . Viriato, allí presente, logra escapar de un destino tan atroz para dejar su sello en una memorable epopeya.
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La bibliografía disponible sobre Viriato no permite determinar cuándo ni dónde nació. Para una parte de la leyenda popular, Viriato nació en la actual Portugal, sin embargo, esa misma leyenda popular también le sitúa nacido en la actual España. Los partidarios de esta última teoría tampoco indican con claridad una localidad o paraje. En Pereruela existe un cerro conocido con el nombre de Viriato.
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La mayor parte de su vida y de sus campañas guerreras forman parte de la leyenda tejida en torno a su persona. La única referencia de su tribu nativa está en Diodoro Sículo, que la sitúa en la costa lusitana. Los romanos lo acabaron reconociendo como dux lusitanorum (líder de los lusitanos).